<행복한 울릉인>은 다큐멘터리이다. 이 작품은 울릉도에서 살아오신 정신지체 장애인 이상호 할아버지의 이야기를 담고 있다. 이 다큐멘터리에서 담고자 했던 것이 순수하고 때 묻지 않은 삶을 살아오신 이상호 할아버지와 울릉도 이야기란 것은 충분이 인지가 되고 이해된다. 하지만 문제는 이 작품이 TV다큐멘터리가 아니라 극영화 다큐멘터리란 점에서 발생한다. 최근 개봉한 다큐멘터리 영화 <맨 온 와이어>와 비교해보면 현재 한국에서 만들어진 다큐멘터리 영화들의 문제점이 극명하게 나타난다.
최소한 관객들에게 돈을 지불하게 만드는 극장용 다큐멘터리 영화라면 분명 TV에서 볼 수 있는 다큐멘터리와는 다른 장점이 살아 있어야한다. 그래야만 관객들이 다큐멘터리 극영화에 입장료를 지불하는 것이 아깝지 않을 것이다. 그런데 문제는 <행복한 울릉인>에서 보여준 이야기들이 TV용 다큐멘터리 구성을 뛰어넘지 못하는데 있다. 더 솔직히 표현하자면 관객들이 입장료를 지불하고 보기에는 너무나 맥 빠진 구성으로 이루어져 있단 생각이 들 정도다.
개인적으로 생각했을 때 다큐멘터리 영화는 삶에 대한 철학이나 혹은 어떤 문제에 대한 진지한 접근이 있어야한다. 그래야만 극영화로서 가치를 가진다고 믿기 때문이다. 하지만 한국에서 <워낭소리> 성공 이후 극장에서 개봉된 다큐멘터리 영화중에 가치를 지니는 작품들은 얼마 되지 않았다. 그것도 최소한 잘 만든 다큐멘터리 영화라고 생각되는 작품 중에 한국에서 제작된 것은 거의 없었으며 그나마 <맨 온 와이어>만이 만족감을 준 것이 사실이다.
<행복한 울릉인>은 위에서 제시한 나쁜 예를 모두 가지고 있다. 이 작품에서 중심이 되는 이상호 할아버지의 이야기는 분명 사람들에게 순박함이란 단어를 떠올리게 한다. 그런데 <행복한 울릉인>에서 보여주는 다큐멘터리의 힘이 TV에서 자주 봐오던 부분을 뛰어넘지 못한다는데 있다. 울릉도에서 태어나 평생 이곳에서 사신 이상호 할아버지의 남다른 사연을 그냥 무덤덤하게 담아서 관객들에게 만족감을 얻길 강요하는 것처럼 느껴지는 경우까지 있다.
관객들이 자연스럽게 이상호 할아버지의 삶에 끼어드는 것이 아니라, 그냥 무덤덤하게 흘러가는 무미건조한 에피소드 사이에서 관객들이 알아서 어떤 것을 찾아가라고 이야기하는 것처럼 느껴진다. 이런 생각이 들게 되면 도대체 이 다큐멘터리 영화가 극장용으로 제작된 이유가 무엇인지 궁금해지기 시작한다. 극장용으로 관객들을 찾아오는 다큐멘터리영화라면 분명 TV용 이상의 힘을 가지고 있어야하는 것은 당연한 일이다.
안타깝게도 <행복한 울릉인>은 결코 TV용 다큐멘터리에서 한 치도 벗어나지 못했다고 판단할 수밖에 없다. 너무나 익숙한 이야기들을 익숙한 구조에 담아내고 그런 것들을 통해서 관객들에게 감동을 줄 수 있을 것이라 믿었다면 그것은 심한 착각이라고 밖에 말할 수 없다. 다큐멘터리 영화가 극장에서 살아남기 위해서는 더욱더 치밀하고 확실한 자기 철학이 들어간 연출이 필요하다. <맨 온 와이어>에서 보여준 다큐멘터리의 정수를 생각한다면 <행복한 울릉인>이 가지고 있는 약점이 너무 커 보인다.
차라리 TV에서 소개해준 MBC특집 다큐멘터리로 남아 있었더라면 어땠을까 하는 생각이 든다. 굳이 좋은 기억으로 남은 TV용 다큐멘터리를 이렇게 극장용으로 다시 만들어서 그 감동까지 함께 묻어버리게 만드는 것은 잘못된 일이라고 밖에 할 수 없을 것 같다.
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