니아 발다로스는 <나의 그리스식 웨딩>(2002년)과 <코니와 칼라>(2004년)의 시나리오 작가로 로맨틱코미디에서 나름 재치 있는 이야기를 선보였다. 이런 그녀가 2009년 감독으로 데뷔한 작품이 <헤이트 발렌타인데이>(I Hate Valentine's Day)이다. 물론 이 작품에서도 그녀는 시나리오를 직접 작성하였다. 이전 작품에서 그녀가 보여준 로맨틱코미디 감각을 생각한다면 직접 시나리오를 작성하고 감독 및 주연까지 겸한 이 작품이 과연 어떤 결과물을 내어놓을 것인지 기대되었다. 하지만 이런 기대는 오래지 않아 실망감으로 바뀌게 된다.
이 작품은 북미에서 단 3개 극장에서 개봉해서 14일 동안 상영되면서 더 이상 확대 개봉하지 못하고 북미흥행수입 11,004불을 올리는데 거쳤다. 한마디로 처참한 실패를 경험했다는 것이다. 영화가 이렇게까지 북미관객들에게 외면 받은 이유가 다 있었다. 이 작품은 한마디로 표현해서 니아 발다로스가 너무 과욕을 부려서 모든 것을 망쳤다고 해도 과언이 아니다. 시나리오 작가로서 재능 있는 그녀였지만 연출에서 큰 재능이 없음을 이 작품에서 직접적으로 느낄 수 있다.
여주인공 제네비브 거니어(니아 발다로스)는 확실한 자신만의 연예규칙이 있다. 그 연예규칙이라는 것이 황당하기 없는데 바로 5번 데이트하고 깨끗하게 관계를 정리하는 것이다. 이런 그녀에게 처음으로 적잖게 황당한 일이 생기는데 바로 그렉 가틀린(존 코벳)을 만나면서 부터이다. 그렉 가틀린은 그녀가 생각하는 횟수와 다르게 데이트 날짜를 계산한다. 단 5번의 데이트만 하고 헤어지는 것이 철저한 규칙이었던 그녀이지만 그렉이 날짜 계산을 임의로 잘못하면서 일은 꼬여만 간다.
<헤이트 발렌타인데이>이 관객들에게 즐거움을 주려면 제니비브와 그렉이 만나서 아옹다옹하는 모습에서 전형적이 되었던 참신함이 되었던 일정한 만족감을 주어야 한다. 그런데 문제는 이 작품은 두 사람의 아옹다옹이 지겹기만 하기에 발생한다. 도대체 왜 저렇게까지 5번의 데이트에 목을 매다는지 제니비브를 쉽게 이해하기도 힘들뿐만 아니라, 그렇게 연예규칙에 철저했던 그녀가 어느 날 갑자기 그렉에게 마음을 여는 것도 뜬금없기는 마찬가지다.
분명 이야기가 진행되는 것은 사실인데 에피소드들이 매끄럽게 연결되지 못하고 있다. 특히 이 작품에서 가장 중요시 여기는 것이 제네비브가 그렉에게 느끼는 마음의 변화인데, 이런 변화들이 관객들에게 제대로 전달되지 못하면서 사실상 큰 즐거움을 주기 힘들게 된다. 아무리 곱씹어보아도 제네비브의 감정 변화가 마음이나 머리로 이해되지 않는다. 그녀와 그렉의 오해로 생긴 5번의 데이트 숫자 차이가 왜 그렇게까지 제네비브가 그렉에게 이끌리는 계기가 되는지 관객들이 이해하지 못하면서 생기는 문제다.
이렇게 되면 <헤이트 발렌타인데이>는 더 이상 로맨틱코미디로서 즐겁지도 행복하지도 않은 영화가 되고 만다. 특히 이런 시나리오상의 문제뿐만 아니라 영화 연출에 있어서도 제네비브의 감정과 그렉의 감정을 제대로 잡아내지도 못했다. 두 주인공 감정이 명확하게 전달되려면 감독이 확실한 어떤 의도를 가지고 한 방향으로 연출을 해야 하는데 어떤 이유에서인지 이 작품은 매끄럽지 못한 편집들이 눈에 보일 정도로 드러난다.
이렇게 되다보니 <헤이트 발렌타인데이>는 로맨틱코미디 영화가 가지고 있어야할 장점이 하나도 없는 작품이 되고 말았다. 이 작품이 니아 발다로스의 로맨틱코미디 영화라는 것이 믿기지 않을 정도다.
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